Los medicamentos para bajar de peso me salvaron del alcoholismo

Joe Breen, de 38 años, es una de las miles de personas cuyas experiencias con GLP-1, como Ozempic y Wegovy, han cambiado radicalmente su relación con el alcohol. ¿Son estas drogas el futuro para tratar el alcoholismo y otras adicciones, o son demasiado buenas para ser verdad?

EL DÍA Joe Breen se dio cuenta de que tenía un problema: estaba de pie en lo alto de las escaleras de su casa de Massachusetts durante un caso clásico de hombre contra telaraña, intentando deshacerse del visitante no deseado que estaba cerca del techo. Según recuerda, estaba usando una escoba para barrer la telaraña, dando vueltas de la misma manera que lo haría cualquiera que haya usado una escoba para un propósito no deseado. Lo que no sabía era que, al final de las escaleras, su esposa lo estaba grabando.

«Fue muy doloroso mirarlo», recuerda Breen, de 38 años, sobre el vídeo grabado a finales de 2021. Las imágenes mostraban una situación precaria: un hombre claramente discapacitado que se tambaleaba de puntillas en lo alto de la escalera y, de vez en cuando, caía contra la pared mientras balanceaba la escoba, él mismo y los efectos de la botella de vodka que había empezado a beber ese mismo día. «Esa fue la primera vez que vi realmente de afuera hacia adentro. Digo con dificultad cada palabra que intento decir. En mi cabeza soy completamente comprensible: oraciones completas, todo está bien. Pero luego me doy cuenta de que estoy hablando un galimatías».

Con una altura de 5'8 pulgadas y un peso de 330 libras, Breen siempre había sido un tipo grande. También era un bebedor habitual, aunque nunca había sido un «problema» en sí mismo. Eso cambió cuando llegó la pandemia. Ya había estado lidiando con mucho estrés entre desarrollar su carrera como despachador médico de emergencias y criar a una hija con autismo. Si a esto le sumamos una crisis sanitaria mundial, un cóctel por la noche se convierte en dos o tres. Luego, los cócteles se convirtieron en botellas. En un momento dado, Breen recuerda haber comprado una botella de vodka en la tienda para reemplazar discretamente una botella vacía en casa. Pero antes de volver a entrar, decidió abrirla en la entrada. Cuanto más bebía, más se volvía dependiente del alcohol y, al mismo tiempo, acumulaba un montón de calorías vacías que contribuían a su continuo problema de peso.

«Tenía días en los que tenía el día libre del trabajo, dejaba a [mi] hijo en la escuela, luego me iba a casa e inmediatamente me preparaba una bebida», recuerda. «Yo pensaría que Oh, bueno, oye, me quedan siete horas hasta que el niño llegue a casa, así que tengo tiempo de sobra para tomar un par de copas, dormir un poco y ser adulto el resto del día. Era este ciclo el que seguía y seguía».

Si bien Breen dice que beber no necesariamente interfirió con el trabajo u otras obligaciones (eso cree), sí que ocupó la mayor parte de su espacio cerebral, ya que pensaba constantemente en cuándo y cómo tomaría su próxima bebida. Después de ver ese vídeo, también se dio cuenta de otra cosa desgarradora: estaba empezando a seguir los pasos de su padre. «Mi padre era alcohólico, pero era un alcohólico abusivo, así que siempre me juraba a mí misma, a pesar de que dicen que esas cosas son genéticas, por ejemplo: Oh, eso nunca me pasará a mí. Nunca dejaré que llegue a ese punto. Y nunca llegué a un punto abusivo, obviamente, porque esa sería una conversación completamente diferente, pero no esperaba que la bebida me alcanzara como lo hizo y de repente se apoderara de mi vida».

Harto de la influencia que el alcohol tenía sobre él, Breen al principio pensó que podía controlar su deseo de beber con pura fuerza de voluntad. «Yo era el cliché que decía que podía dejar de beber cuando quisiera, sin necesidad de beber», dice. «Lo negaba por completo. Yo diría: Solo he bebido una vez esta noche, cuando en realidad sabía que era la segunda o la tercera. Pero en mi cabeza estaba diciendo: Estoy recortando, lo hice menos fuerte de lo habitual. Sabía que eso no iba a ser suficiente».

Tras esos intentos fallidos, Breen habló con su médico sobre su alcoholismo, también conocido como trastorno por consumo de alcohol (AUD). El médico lo remitió a una clínica local, donde el proveedor le recomendó un tratamiento y le recetó un tratamiento común de primera línea, un medicamento llamado naltrexona. Aprobado originalmente para uso médico en los EE. UU. en 1984 para tratar la adicción a la heroína y disponible para tratar la AUD desde 1994, el medicamento se une a los receptores opioides, que forman parte del sistema del cuerpo que regula el dolor, la recompensa y las conductas adictivas. Para algunas personas, puede ayudarlas a abstenerse por completo del alcohol. Para otras, reduce el consumo de alcohol y los antojos que provocan el consumo excesivo o las recaídas. La naltrexona es uno de los tres medicamentos estándar aprobados por la FDA que se encuentran actualmente en el mercado para tratar el AUD. También están el disulfiram, que hace que las personas se sientan gravemente enfermas si consumen alcohol mientras lo toman, y el acamprosato, que se cree que trata el desequilibrio de los neurotransmisores del cerebro tras el consumo crónico de alcohol y puede ayudar a reducir la dependencia cerebral del alcohol, aunque todavía no se conoce del todo el mecanismo exacto.

Uno de los beneficios de la naltrexona es que se puede administrar a las personas mientras siguen bebiendo, a diferencia de los otros medicamentos, que requieren la abstinencia total del alcohol. Sin embargo, como Breen aprendió rápidamente, esto puede crear una falsa sensación de control. Mientras tomaba el medicamento, redujo el consumo de varias botellas de licor a la semana a unas pocas bebidas a la semana. Alrededor de seis meses después, se dio cuenta de que estaba libre y, con el consentimiento de su médico, dejó de tomar la naltrexona por completo. Fue entonces cuando el consumo de alcohol volvió a acelerarse. Al principio, se tomaba una copa aquí y allá, intentando hacerlo con más cuidado esta vez para no descubrir su identidad, antes de volver a lanzar tragos.

Breen, que ahora tenía presión arterial alta, un aumento de peso adicional y un problema con el alcohol que estaba poniendo a prueba su relación con su esposa, decidió ponerse en control y tratar su estado de salud en general. Para él, eso comenzó con el control de su peso. En ese momento, su esposa había tenido éxito con Saxenda, un medicamento cuyo ingrediente activo, la liraglutida, está aprobado por la FDA para controlar el peso crónico. Alentada por su progreso en la pérdida de peso, Breen decidió darle una inyección a otro miembro de esta clase de fármacos, conocidos como agonistas del GLP-1. Ocho meses después de dejar de tomar la naltrexona, en abril de 2023, su médico de cabecera le recetó Wegovy, una marca de semaglutida (el mismo ingrediente activo de Ozempic), que está aprobada por la FDA para controlar el peso de forma crónica. Cuando los kilos empezaron a bajar (perdió 20 libras en el primer mes), Breen experimentó un efecto secundario completamente inesperado: su deseo de beber disminuyó casi por completo. Al principio, tenía uno o dos días en los que de vez en cuando tomaba algo a escondidas, pero a medida que el medicamento empezó a reducir su hambre, también le quitó las ganas de beber alcohol.

Breen no está sola. Reddit y TikTok están repletos de historias de personas cuyas experiencias con GLP-1, como Ozempic y Wegovy, así como con Mounjaro y Zepbound (tirzepatida), han cambiado radicalmente su relación con el alcohol. Y si bien la FDA no ha aprobado la semaglutida ni la tirzepatida para tratar el trastorno de déficit auditivo, que 28,9 millones de personas de 12 años o más en los EE. UU. han informado que han tenido problemas en el último año, la comunidad médica sabe muy bien que estos fármacos tienen un uso potencial en el tratamiento de la adicción, desde el alcohol hasta los opioides y otros narcóticos.

Esto sería revolucionario para las personas que luchan contra el alcoholismo. Hoy en día, hay una necesidad urgente de nuevas formas de tratamiento. Las muertes por consumo excesivo de alcohol han aumentado en los EE. UU. en las últimas dos décadas, con un aumento del 49 por ciento solo entre 2016 y 2021. Sin embargo, el tratamiento de la adicción es complejo. La sociedad lleva mucho tiempo creyendo que la adicción es un problema moral cuando, de hecho, es una enfermedad muy real con factores de riesgo biológicos como la genética, factores de riesgo psicológicos como los traumas en la primera infancia y factores de riesgo sociológicos o ambientales como la pobreza y el desempleo, explica la Dra. Anna Lembke, profesora de psiquiatría y medicina de las adicciones en la Universidad de Stanford y autora de La nación de la dopamina: encontrar el equilibrio en la era de la indulgencia. El tratamiento a menudo requiere abordar estos factores biopsicosociales con una combinación de medicamentos, terapia y programas de 12 pasos (de ahí que sea tan complejo), y se estima que dos tercios de las personas recaen en los primeros seis meses. Ahora, los científicos e investigadores están estudiando la posibilidad muy real de que, para personas como Breen, el GLP-1 sea la pieza que faltaba en el rompecabezas del tratamiento que estaban esperando.

La comunidad médica mostró interés por primera vez en el potencial de los GLP-1 para tratar la adicción al alcohol cuando los fármacos demostraron su eficacia contra la obesidad en 2014. Dado que la ingestión de alimentos y alcohol implica la interacción de las células del cuerpo con los carbohidratos, es común que las personas con trastorno por consumo de alcohol también luchen contra la adicción a los carbohidratos (también conocida como adicción a los alimentos procesados). Si bien esa relación aún se está investigando, en esencia, la incapacidad de controlar el impulso de comer un pedazo grande de pastel a pesar de estar satisfecho es el mismo tipo de incapacidad que puede fomentar el consumo excesivo de alcohol y otras conductas adictivas. A medida que el GLP-1 se hizo cada vez más popular en los últimos años, miles de personas comenzaron a compartir en las redes sociales sus experiencias con la reducción de los antojos de alcohol, y algunas incluso dijeron que la droga había eliminado por completo su deseo de beber. Esta evidencia anecdótica validó la necesidad de realizar más investigaciones para comprender hasta qué punto estos fármacos pueden cambiar la vida de la persona en el tratamiento del TDAH.

Los estudios realizados durante la última década en los EE. UU. e internacionalmente ya han mostrado resultados prometedores. La evidencia preliminar, que data de 2015, demostró que los GLP-1 reducían la dependencia del alcohol en roedores y monos. En los últimos años, la investigación ha empezado a centrarse en los ensayos clínicos en humanos y en el análisis de las historias clínicas de los pacientes. Un estudio de los Institutos Nacionales de Salud rastreó más de 80 000 historias clínicas electrónicas de pacientes con obesidad y sin diagnóstico previo de AUD. Después de un año, las personas que recibieron semaglutida tenían un riesgo un 50 por ciento menor de recibir un diagnóstico de AUD y un 60 por ciento menos de riesgo de sufrir una AUD recurrente en comparación con el grupo que no recibió el medicamento. En Dinamarca, un estudio realizado en 2022 reveló que los GLP-1 redujeron significativamente el consumo de alcohol en miles de adultos durante los tres primeros meses después de empezar a tomar el medicamento, en comparación con otro medicamento. Sin embargo, también sugirió que los resultados positivos podrían atribuirse en parte a los cambios en el estilo de vida realizados mientras tomaban el medicamento, como las visitas más frecuentes al médico. El verano pasado, la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte presentó los primeros resultados del primer ensayo controlado aleatorizado realizado con semaglutida en 48 personas con AUD, en el que se demostró que las personas que tomaban el medicamento redujeron la cantidad de alcohol y el consumo excesivo de alcohol en mayor medida que el grupo de placebo. Y, más recientemente, un análisis de las historias clínicas electrónicas de 817 309 pacientes con antecedentes de AUD entre enero de 2014 y agosto de 2022 reveló que quienes tomaban GLP-1 experimentaron tasas más bajas de intoxicación por alcohol.

En la actualidad, las compañías farmacéuticas detrás de estos medicamentos se mantienen relativamente calladas sobre esta investigación inicial. Cuando se contactó con un representante de Novo Nordisk (que fabrica los medicamentos con semaglutida Ozempic, Wegovy y Rybelsus), se puso en contacto con nosotros Salud masculina por correo electrónico: «Novo Nordisk agradece las investigaciones independientes que investigan la seguridad, la eficacia y la utilidad clínica de nuestros productos. Sin embargo, ninguno de nuestros productos que contienen semaglutida está indicado para el tratamiento de enfermedades relacionadas con la adicción. Es importante destacar que nuestros estudios clínicos no se han diseñado para evaluar la eficacia de la semaglutida en el tratamiento del trastorno por consumo de alcohol u otras enfermedades relacionadas con la adicción».

Del mismo modo, los representantes de Eli Lilly (los medicamentos de tirzepatida Mounjaro y Zepbound) respondieron: «Lilly recopila y evalúa los datos sobre sus medicamentos para ver si pueden proporcionar beneficios más allá de sus indicaciones actuales». La empresa no respondió a una solicitud de comentarios sobre la investigación interna, la capacidad de satisfacer la demanda o los posibles usos de los medicamentos fuera del control de la glucosa y el peso.

A pesar de esta ambigüedad por parte de las compañías farmacéuticas, la ciencia detrás de esta creciente hipótesis médica no está muy alejada de la ciencia que aprobó el uso del GLP-1 para tratar la diabetes y controlar el peso en primer lugar. Los agonistas del GLP-1 son una clase de fármacos que imitan la hormona GLP-1 natural del organismo. Ayudan a controlar la diabetes y el peso al liberar insulina, retrasar la digestión y aumentar la sensación de saciedad. En el cerebro, el GLP-1 interactúa con el hipotálamo, que regula el hambre y otras funciones corporales. Al activar los receptores en esta zona, el GLP-1 influye en la «conducta de recompensa», lo que afecta a la forma en que experimentamos el placer que produce la comida y, posiblemente, el alcohol.

«La naltrexona es un medicamento útil para algunas personas, pero no funciona para otras. Sospecho que ocurrirá lo mismo con los GLP-1", dice el Dr. Lembke. «A algunas personas les resultarán útiles para el AUD. Otras no. Por eso necesitamos más medicamentos que funcionen mediante una variedad de mecanismos diferentes para abordar la diversidad de los cerebros. Tenemos que abordar este problema desde muchos ángulos diferentes».

Además de la forma específica en que estas drogas interactúan con el cerebro, otra diferencia entre los GLP-1 y las formas existentes de tratamiento de la adicción es que tienen menos estigma. Esto se debe a que ya han sido ampliamente aceptados en el tratamiento de la diabetes y la obesidad. «También tiene el beneficio adicional de perder peso, que es un efecto secundario que incentiva socialmente y que, especialmente para las personas con sobrepeso y adictas al alcohol, puede resultar muy atractivo», explica el Dr. Lembke. «De hecho, es posible que incluso funcione mejor en personas obesas y adictas al alcohol en comparación con personas que no son obesas ni adictas».

El Dr. Lembke se refiere a un estudio realizado en 2022 en Dinamarca que examinó cómo las personas con trastorno por consumo de alcohol responden a un medicamento GLP-1 en lugar de a una pastilla de azúcar mientras reciben terapia cognitivo-conductual. En general, la investigación no encontró que el GLP-1 fuera superior al placebo seis meses después del tratamiento. Sin embargo, lo interesante es que los participantes que también eran obesos hizo muestran una reducción significativa en los días de consumo excesivo de alcohol y en el consumo total de alcohol. Esto puede significar que estas drogas funcionan mejor contra la adicción al alcohol en un grupo de personas específico, aunque generalizado.

Sin embargo, queda un largo camino por recorrer hasta que lleguemos a ese punto. Los investigadores aún están realizando ensayos clínicos para comprobar si la semaglutida puede ser un nuevo tratamiento eficaz para la AUD. Para que los GLP-1 obtengan la aprobación de la FDA para este uso, deben pasar por dos ensayos clínicos de fase 3 bien diseñados (grandes, aleatorios, doble ciego y controlados con placebo) que, idealmente, duren de 6 a 12 meses. Una vez que los resultados se presenten a la agencia, la FDA revisará los resultados, así como los efectos positivos y negativos del medicamento, los tratamientos disponibles actualmente para el uso propuesto y más. La comercialización exitosa de estos medicamentos para el tratamiento de la AUD podría llevar años, si es que se logra.

Un factor clave —o la falta de él— en esto son las compañías farmacéuticas, que no se están apresurando precisamente a financiar estos estudios tan costosos. «Realizar ensayos clínicos para una indicación específica de adicción les costaría mucho dinero», afirma el Dr. Lembke. «Es posible que no valga la pena para ellos, ya que ya cuentan con la aprobación de la FDA y los médicos suelen recetar recetas no autorizadas, especialmente para los trastornos de salud mental. Es muy común hacerlo incluso sin una indicación específica de aprobación de la FDA».

Mientras esperamos los resultados de estas pruebas, también debemos enfrentarnos a algunas verdades difíciles. Es decir, aún no estamos seguros de los efectos a largo plazo de los GLP-1 en el cuerpo. Ya conocemos los efectos secundarios a corto plazo que han experimentado los pacientes que toman estos medicamentos para perder peso: náuseas, vómitos, hinchazón y algunos factores más extremos (aunque poco frecuentes), como la obstrucción intestinal, la pancreatitis y la parálisis estomacal. Pero, ¿cómo nos afectan a largo plazo? ¿Y las personas mayores que beben en exceso, que ya tienen un mayor riesgo de perder masa muscular, pueden soportar la pérdida sustancial de masa muscular que conlleva perder una cantidad significativa de peso en poco tiempo? También existe el peligro de que los pacientes recuperen el peso o, lo que es peor, sufran una recaída en el síndrome de déficit auditivo si deciden dejar el medicamento o no tienen otra opción que dejarlo, por ejemplo, debido a un cambio de empleo y a la pérdida de la cobertura del seguro médico.

A pesar de todos los desafíos pendientes y las preguntas sin respuesta sobre el papel del GLP-1 en el tratamiento de la adicción, lo que está claro es que no son la solución mágica que las personas esperan o quieren que sean, al menos no todavía. Como saben quienes los han consumido, funcionan mejor si adoptan un enfoque multifacético para cualquier finalidad que se les dé: controlar el peso, controlar la diabetes de tipo 2 o, sí, tratar potencialmente la adicción.

Hace dos años, Breen tenía un índice de masa corporal de 50 y un problema con el alcohol. Desde que comenzó con Wegovy en abril de 2023, ha perdido la asombrosa cantidad de 180 libras, actualmente pesa alrededor de 155 y ha reducido su IMC en más de la mitad, hasta 24,3. El medicamento le dio a Breen la capacidad de concentrarse mejor en el ejercicio y la psicoterapia, al tiempo que frenó sus impulsos de beber y comer. Hubo un mundo en el que no podía imaginarse completar una carrera de 5 km, y mucho menos hacerlo en 40 minutos. «Ahora puedo correr 13:20 millas, algo de lo que todavía me río», dice. «Voy a correr 5 km dentro de dos semanas y ya les he dicho en broma a mis compañeros de trabajo: 'Nos vemos en la línea de meta, seré el último en llegar'».

En estos días, Breen reserva la bebida para eventos sociales con amigos, como bodas o fiestas. Puede salir y disfrutar del aspecto social de la bebida sin sentirse obligado a tomar otra copa cuando llega a casa. Incluso puede guardar una botella de Tito en la parte superior del refrigerador sin tocarla, sin importar lo mal que haya sido su día.

Para Breen, la terapia ha sido un recurso importante junto con Wegovy para controlar su adicción al alcohol. Para otros, puede ser necesaria una solución más intensiva, como la rehabilitación. Independientemente del enfoque que adopte una persona, el apoyo mental y emocional es fundamental para una recuperación exitosa a largo plazo, y es de esperar que estos medicamentos puedan desempeñar un papel importante en esa recuperación, tanto ahora como en el futuro.

«Ahora que tengo un hijo, ya sabes, lo de las tarjetas de papá, ves la vida de manera muy diferente», explica Breen. «Quiero que el mundo sea un lugar mejor en general, y si [estas drogas] obstaculizan el alcoholismo, los efectos dominó que pueden tener en la sociedad... no se puede subestimar la forma en que eso puede ayudar en todos los ámbitos».

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Fuente: Apple News